Впервые я попал на Мальту - этот небольшой островок в Средиземноморье - 22 года назад и пробыл там всего несколько часов. Тогда мне лишь мельком удалось увидеть порт, крепость и столицу Мальты Ла-Валетту, которая к моему нынешнему, более обстоятельному приезду почему-то лишилась своей аристократической частицы, став просто Валеттой. Что ж, демократизация, пусть даже в названии, - это веяние времени. Но образ этого острова не отделим в моем сознании от рыцарского креста и романтических походов госпитальеров...

22 года назад, я, спецкор газеты "Советская культура", был зачислен на борт теплохода "Белоруссия" вторым помощником капитана на две недели круиза из Одессы по Средиземному морю. В те не слишком благословенные для загрантуриз-ма времена, я, как и положено советскому моряку, был вынужден сходить на берег в составе "тройки". А именно, с двумя курсантками одесской мореходки, проходившими летнюю практику на камбузе "Белоруссии". И вместо того, чтобы предаваться созерцанию мальтийских красот, я, как "офицер и джентльмен", был вынужден помогать не владеющим языком практиканткам в покупке колготок и других отсутствующих на родине предметов первой женской необходимости. Конечно, Одиссею, по сравнению со мной, было проще. Не обремененный инструкциями советского Морфлота, он, бросив Пенелопу и увлекшись сладкоголосой нимфой Калипсо, мог позволить себе задержаться на Мальте на целых семь лет...

Еще одна легендарная личность, со следами пребывания которой я сталкиваюсь едва ли не в каждой стране, а на Мальте тем более- это апостол Павел. Его прибытие сюда ознаменовано чудесным спасением самого Павла и всей команды его судна во время страшной бури. Павел обратил в веру римского наместника Публия, который позже даже стал епископом. В соборе древней финикийской крепости Мдины сохранилась фреска Маттео Претти "Кораблекрушение апостола Павла", а в музее собора напротив выставлен посвященный Павлу алтарный триптих работы самого Дюрера.

Буквально все на Мальте овеяно духом древней истории. Но крестоносцы, раннее христианство отнюдь не воспринимаются здесь как глубокая древность. В отличие от континентальной Европы, в этом географическом центре Средиземноморья, на природой установленном перекрестке морских дорог отсчет времени идет по-другому. Создается впечатление, что и живут тут по иным календарям. Разбросанные по всему острову, мегалитические храмы Мальты старше знаменитого английского Стоунхенджа - им по 5-6 тысяч лет, но от них и сейчас исходит ощутимая энергия...

Во времена Пунических войн Мальта переходила то к римлянам, то к Карфагену, а в 218 году до н.э. была окончательно покорена Римом. После римского на острове был византийский период, но в IX веке на Мальту, как говорится, положили глаз тунисские арабы и в 870 году захватили ее.

Первым отбил Мальту у иноверцев, освободив предварительно и Сицилию, кузен английского короля Вильгельма Завоевателя норманнский рыцарь Роджер де Отвиль. Он же украсил ее флаг цветами своего герба - белым и красным. А вот путь Ордена иоаннитов, или госпитальеров, на Мальту был извилист и тернист. Основанный в 1099 г. рыцарем из Прованса Жераром Торном, Орден помогал больным и раненым европейским пилигримам, приезжавшим в Иерусалим поклониться Гробу Господню.

В конце XIII века госпитальеры были изгнаны со Святой Земли, недолго продержались они на Кипре, а затем на два века обосновались на Родосе. Если раньше главной своей задачей рыцари считали оказание медицинской помощи, то теперь, закалившись в боях с мусульманами, Орден состоял из опытных воинов и обладал лучшим военным флотом на всем Средиземноморье. Но в 1522 году Родос осадила турецкая армада из семисот судов, имевших 200 тысяч воинов на бортах. Рыцари стойко держались три месяца, но... вновь остались без пристанища.

Семь лет странствовали они по землям и весям Франции, Италии, Греции, пока Папа Римский не отдал им Мальту. И спас тем самым Европу от янычар. Решающая битва состоялась 18 мая 1565 года, когда Орден вдребезги разбил отборную армию турок, напавших на Мальту.

Великому магистру Ордена Жану Паризо де Ла Валет исполнилось к этому времени семьдесят лет, но он дрался наравне со всеми, и остался в памяти героем Мальты. И новая, уже не сугубо оборонительная, а светская столица Мальты была названа его именем. Валлетта - это старинный красивейший город на высоком холме, который улицами-лесенками сбегает к морю.

С вершины холма открывается чарующий вид на форт Сент-Анджело, бухту и Три города - так называют здесь сросшиеся с Валеттой окраины. Далее туристическая тропа ведет к красивейшему дворцу - резиденции премьер-министра, а от него - к собору Св. Иоанна, где захоронены великие магистры и наиболее отличившиеся рыцари. Здесь собраны главные реликвии Ордена, в том числе икона Девы Марии, написанная, как считается, самим Лукой.

С Россией Мальта тесно связана уже три столетия. Изначально - общей борьбой с янычарами. В лице Ордена искала союзника Екатерина Великая. Павел I и вовсе, презрев формальности, стал великим магистром католического Ордена, правда, не утвержденным в этом качестве Папой, и взял покровительство над иоаннитами. Мальтийский крест стал одним из высших российских орденов, им был награжден, к примеру, граф Александр Суворов. А время для рыцарей было уже далеко не той золотой порой, когда в их главе стоял Ла Валет. Орден деградировал, высокие идеалы и духовность, рыцарская этика уступили место алчности, разбою, пиратству и работорговле. Народ Мальты восставал против ставших ненавистными рыцарей, а Французская революция лишила их владений в этой стране. Рыцарей к тому времени оставалось всего-то двести-триста человек, и конвенция с Россией была для них подарком судьбы. Павел приютил их в своей стране, но, как известно, царский век его был недолог, а потому вскоре и рыцарей выдворили из России.

Мальтийская столица - начало путешествия по островному государству. Еще большей древностью и романтичностью веет от города-крепости Мдины, Здесь, в непотревоженном средневековье, и дома, и люди, как музейные экспонаты. Я стал свидетелем того, как у собора играли свадьбу, по узким улочкам ездил смешной красный ретро-автомобиль с нарядными подвыпившими друзьями жениха, трогательные дамочки расхаживали в нарядах, которые словно вынули из бабушкиных сундуков. Салатного цвета гипюровые костюмчики и шляпы едва ли мыслимы сегодня в остальной Европе.

По европейским меркам, жизнь на Мальте тихая, комфортная и уютная. Я бы сказал, камерная. Мальтийцы это сами, похоже, понимают, а потому в шутку называют такую райскую и благостную, по нашим понятиям, жизнь мальтийской "суетой". Если на Мальте "суета", то как же тогда определить куда более неторопливое и пасторальное течение жизни на втором по величине острове государства - Гозо, в местном произношении "Годзо"?

Остров Гозо отлично виден с Мальты, паром идет менее получаса. Если Мальта - очень сухой, каменистый остров без воды и естественной растительности, то Гозо чуть влажнее и, соответственно, зеленее. И все же оба они вместе со строениями выдержаны природой-живописцем в одной тональности - оттенках теплого желтого цвета - цвета местного известняка.

Африканские ветры будто изъели высокие обрывистые берега Гозо. Здесь множество причудливых гротов, арок и пещер, отлично видных с туристического катера, огибающего весь остров за пару часов. Особенно красиво знаменитое Окно Азуре, под которым притаился другой природный феномен - вертикальный подводный тоннель глубиной сорок метров, соединяющий Окно с морем, - приманка для аквалангистов.

Местная кухня на Мальте от дает предпочтение морским продуктам и овощам. Лучшие рыбные рестораны - в рыбацких деревнях. Но самое любимое, культовое блюдо мальтийца, тем не менее, - кролик. Совсем не плохи местные вина, а также бодрящий напиток "кини" с привкусом апельсина. Есть на Мальте и все виды развлечений, от морских, спортивных до дискотек и казино. С поправкой, понятно, на мальтийскую "суету". "А как же рыцари?", - спросите вы. Рыцари - они и сегодня достойно представлены на Мальте, правда, в красочном представлении для туристов.